Het broeikaseffect is eigenlijk het opsluiten van hitte in de atmosfeer. De hitte wordt opgesloten door broeikasgassen, zoals koolstofdioxide, waterdamp, methaan en lachgas. Deze broeikasgassen vormen een soort 'deken' rond de aarde. Zonder deze 'deken' zou leven op aarde onmogelijk zijn, het beschermt ons namelijk van onder andere de kou van het heelal. De gemiddelde temperatuur op aarde is nu gemiddeld 15°C, zonder broeikasgassen zou het ongeveer -18°C zijn.

De stralen van de zon gaan door verschillende lagen om uiteindelijk het aardoppervlak te bereiken. Een deel van die zonnestralen wordt weerkaatst, een ander deel wordt geabsorbeerd waardoor de aarde opwarmt. Een deel van die geabsorbeerde warmte wordt later terug afgestaan aan de atmosfeer als infraroodstraling, dit gebeurd vooral 's nachts. Normaal gesproken is hier een evenwicht tussen, maar bij het terug stralen van de hitte wordt een gedeelte tegengehoden door de broeikasgassen. Hoe dikker de deken van broeikasgassen, hoe minder infraroodstraling kan verdwijnen. De hitte zit dan dus opgesloten.

Het plaatje hieronder laat dit zien;

Wat is het verschil met het versterkt broeikaseffect?

Er is een verschil tussen het natuurlijke en het bersterkte broeikaseffect. 

Er zijn gassen in de atmosfeer die er voor zorgen dat warmte op de aarde vastgehouden wordt. Dit effect is het natuurlijke broeikaseffect. Het is vernoemd naar kassen die tuinders gebruiken voor het verbouwen van groente, bloemen en planten. De gassen in de atmosfeer hebben dezelfde werking als de glazen of plastic overkapping op broeikassen, namelijk de warmte tegenhouden en zo de temperatuur in de broeikas op te laten lopen. 

Het versterkte broeikaseffect wordt door de mens veroorzaakt. Dit doet de mens door verschillende gassen uit te stoten die meer warmte op de aarde vasthouden. De grootste oorzaak hiervan is de industriële revolutie, maar denk ook aan bijvoorbeeld de auto vaak gebruiken en de fabrieken die er nu nog allemaal zijn. Door het gebruik van fossiele brandstoffen is de hoeveelheid koolstofdioxide sterk toegenomen in de atmosfeer. Hiernaast vermindert de mens de natuurlijke mogelijkheden om koolstofdioxide op te sluiten in de natuur, de mens kapt namelijk bossen, hierbij komt koolstofdioxide vrij die door de natuur was opgeslagen.

De afgelopen 100 jaar is het klimaat op aarde met 0,6°C warmer geworden. Dit lijkt weinig, maar een kleine stijging van de gemiddelde temperatuur wereldwijd kan voor veel problemen zorgen voor de mensen, dieren en planten. Bovendien is er voor deze eeuw een veel grotere toename in de temperatuur voorspeld.